Colombia le ofrece a EE.UU. sus minerales críticos

Colombia y Estados Unidos suscribieron en septiembre dos instrumentos de cooperación que incluyen el desarrollo de cadenas de suministro de minerales críticos y tierras raras, en un momento en que Washington y otras potencias buscan asegurar el acceso a materiales considerados estratégicos para sectores como la tecnología, la energía y la industria. Los acuerdos fueron firmados durante la visita a Colombia del secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, junto al canciller Omar Bula.

El acuerdo sobre minerales plantea cooperación en actividades como minería, separación y procesamiento, cartografía geológica, reciclaje, inversión y financiamiento de proyectos y diversificación de las cadenas de suministro. La Cancillería colombiana ha señalado que el instrumento es no vinculante, debe desarrollarse bajo la legislación nacional y respeta la soberanía del Estado sobre sus recursos naturales.

El alcance del acuerdo es relevante porque Colombia busca aprovechar su potencial minero para avanzar hacia actividades con mayor valor agregado. Sin embargo, el analista Milton Montoya, de Holland & Knight, explicó a Bloomberg Línea que el instrumento no supone por sí mismo la entrega de áreas mineras, la asignación de contratos ni compromisos financieros inmediatos por parte de Colombia. El objetivo inicial es establecer un marco de cooperación para identificar recursos, promover la exploración y avanzar posteriormente hacia su desarrollo industrial.

El Departamento de Estado de Estados Unidos plantea, además, medidas relacionadas con la simplificación de trámites para permisos, mecanismos de protección del mercado, evaluación de riesgos de seguridad nacional asociados con la venta de activos de minerales críticos, inversión en tecnologías de reciclaje y cooperación en cartografía geológica. El acuerdo contempla también movilizar recursos públicos y privados mediante diferentes instrumentos de financiación para identificar y financiar conjuntamente proyectos de extracción y procesamiento.

Para Colombia, uno de los principales desafíos será evitar que la cooperación termine reproduciendo un modelo basado principalmente en la exportación de materias primas. Vladimir Rouvinski, director del Laboratorio de Política y Relaciones Internacionales de la Universidad Icesi, señaló a Bloomberg Línea que el país podría acceder a capital, tecnología y conocimiento, pero advirtió que debe definir cuál será su participación efectiva dentro de las nuevas cadenas de valor.

Esa discusión adquiere importancia porque buena parte de América Latina continúa concentrada en las etapas extractivas de la minería, mientras las mayores capacidades de procesamiento y transformación están ubicadas en las grandes potencias industriales. Según los datos citados por Bloomberg Línea, mientras Chile refina cerca de 1,7 millones de toneladas de cobre, China procesa alrededor de 14 millones.

Rouvinski también planteó que Colombia deberá considerar los impactos ambientales y los posibles conflictos sociales y territoriales derivados de una expansión de estas actividades. A su juicio, el desarrollo de nuevos proyectos debe estar acompañado de transferencia tecnológica y de conocimiento para que el país pueda participar en fases de mayor valor agregado y no limitarse nuevamente a vender recursos sin procesar.

El contexto internacional explica parte del interés de Washington. La demanda de minerales críticos ha aumentado por su importancia para tecnologías como baterías, infraestructura eléctrica, inteligencia artificial y otras industrias estratégicas. La Agencia Internacional de Energía ha advertido que el crecimiento de la demanda está llevando a los gobiernos a buscar cadenas de suministro más seguras y resilientes.

El acuerdo también se produce en medio de una competencia internacional por asegurar esos suministros. Rouvinski señaló que tanto Estados Unidos como China están fortaleciendo sus respectivas cadenas y consideró que Colombia debe mantener definidos sus intereses nacionales mientras profundiza la relación con Washington, sin comprometer otras relaciones internacionales.

El reto, por tanto, no se limita a atraer inversión. Colombia todavía necesita ampliar el conocimiento geológico de su territorio y fortalecer la exploración para determinar qué recursos pueden convertirse efectivamente en proyectos mineros. Montoya identificó además como asuntos pendientes la estabilidad jurídica, los procesos de consulta previa y los trámites de licenciamiento ambiental.

A esto se suma la capacidad institucional para gestionar un sector que involucra minería, ambiente, energía, comunidades y comercio exterior. La abogada Lina Uribe, de Pérez-Llorca Colombia, señaló a Bloomberg Línea que el borrador de la Política Nacional de Minerales Estratégicos y Críticos identifica como uno de los principales obstáculos la baja capacidad intersectorial para gestionar integralmente estos recursos.

El potencial económico de la región es considerable. Datos citados de Citi señalan que América Latina concentra importantes reservas de cobre y litio y que el mercado regional de minerales podría alcanzar en 2040 unos US$130.000 millones en minería y US$24.000 millones en refinación. Sin embargo, la propia estructura del mercado muestra la distancia entre disponer de recursos naturales y contar con capacidad industrial para transformarlos.

Para Colombia, la cooperación con Estados Unidos abre así una posibilidad de inversión y desarrollo de nuevos proyectos, pero también plantea una discusión sobre qué lugar ocupará el país dentro de esas cadenas. El Gobierno sostiene que busca pasar de la extracción de materias primas hacia industria, tecnología y empleo formal, mientras los expertos citados por Bloomberg Línea ponen el énfasis en que esa transición dependerá de la capacidad nacional para desarrollar conocimiento geológico, atraer tecnología, procesar los minerales y establecer reglas estables para proyectos de largo plazo.